FIFA telah mengambil langkah kontroversial dengan mengizinkan striker tim nasional Amerika Serikat, Folarin Balogun, untuk bermain dalam pertandingan babak 16 besar Piala Dunia melawan Belgia. Keputusan ini mendapatkan pujian dari Presiden AS, Donald Trump, namun menuai kritik tajam dari mantan pemain Inggris, Gary Neville.
Asosiasi Sepak Bola Belgia (RBFA) menyatakan kekecewaannya terhadap keputusan FIFA dan menyebutnya sebagai sesuatu yang mengejutkan. Mereka berencana untuk menyelidiki semua opsi yang tersedia. Dalam pernyataannya, RBFA menekankan pentingnya menjaga hak-hak sah semua tim yang berpartisipasi serta prinsip fair play dalam olahraga mereka.
Balogun, yang telah mencetak tiga gol di Piala Dunia kali ini, sebelumnya mendapatkan kartu merah setelah melakukan pelanggaran terhadap Tarik Muharemovic dalam pertandingan melawan Bosnia-Herzegovina. Akibatnya, ia dijatuhi larangan bermain dalam satu pertandingan dan diharapkan absen dalam laga melawan Belgia yang akan digelar pada hari Selasa.
Namun, pada hari Minggu, FIFA mengumumkan bahwa larangan tersebut ditangguhkan selama satu tahun. Trump yang mendapatkan penghargaan perdamaian FIFA tahun lalu melalui Gianni Infantino, menyatakan di media sosial, “Terima kasih kepada FIFA karena telah melakukan hal yang benar dan membalikkan ketidakadilan besar!”
Sementara itu, Neville, yang kini menjadi analis di Sky Sports, tidak sependapat dengan Trump. Ia mengecam keputusan FIFA dan mengatakan, “Keputusan ini benar-benar tidak masuk akal. Yang lebih tidak masuk akal adalah seharusnya ada proses peninjauan. Saya pribadi tidak menganggap itu sebagai pelanggaran kartu merah, tetapi seharusnya ada proses yang memungkinkan keputusan untuk dibatalkan. Jika tidak ada proses tersebut dan FIFA tiba-tiba memutuskan untuk membolehkan seorang pemain bermain, maka saya akan sangat marah jika saya adalah Belgia atau tim lain yang telah kehilangan pemain karena keputusan yang mungkin dianggap tidak adil.”
Sebelum kick-off pada hari Minggu, sudah ada 12 kartu merah yang dikeluarkan di Piala Dunia, namun hanya larangan Balogun yang ditangguhkan. Intervensi FIFA untuk mengizinkan Balogun bermain kali ini mirip dengan keputusan yang mereka ambil tahun lalu untuk Cristiano Ronaldo, yang juga mendapatkan larangan bermain akibat pelanggaran di kualifikasi Piala Dunia.
FIFA mengacu pada pasal 27 dari peraturan mereka, yang memungkinkan mereka untuk “menangguhkan sepenuhnya atau sebagian pelaksanaan tindakan disipliner.” Dalam pernyataan tentang Balogun, FIFA menyatakan bahwa pelaksanaan larangan pertandingan akan ditangguhkan selama satu tahun. Jika Balogun melakukan pelanggaran serupa selama periode percobaan, larangan tersebut akan dicabut dan sanksi akan diberlakukan tanpa mengurangi sanksi tambahan yang mungkin ditetapkan akibat pelanggaran baru tersebut.
Sebuah akun media sosial resmi Gedung Putih turut membagikan pesan Trump di platform X, menambahkan kata-kata: “USA-USA-USA.” Keputusan FIFA ini tentunya akan menjadi sorotan dalam pertandingan mendatang dan dapat mempengaruhi jalannya Piala Dunia kali ini.
