SEATTLE — Zlatan Ibrahimovic secara tegas menyatakan bahwa ia melihat peluang bagi tim nasional pria Amerika Serikat untuk meraih gelar juara Piala Dunia. Bek Chris Richards juga sependapat dan tidak menganggap ide tersebut konyol. Setelah timnas AS tampil meyakinkan dengan mengalahkan Australia 2-0 pada Jumat lalu, Richards menanggapi jawaban singkat Ibrahimovic — “Ya” — ketika mantan bintang Swedia tersebut ditanya dalam acara pasca-pertandingan di Fox tentang peluang Amerika Serikat untuk meraih gelar di turnamen ini.
Richards mengatakan, “Saya tidak berpikir ini konyol untuk mengatakan bahwa kami ingin memenangkannya. Tentunya, kami masih memiliki banyak pertandingan sebelum mencapai momen itu, tetapi kami akan mengambil satu pertandingan pada satu waktu.” Ia menambahkan, “Kami ingin mengangkat trofi pada akhir turnamen ini.” Pernyataan ini mencerminkan harapan yang tinggi mengingat performa tim yang sejauh ini sangat memuaskan.
Amerika Serikat membuka turnamen dengan menghancurkan Paraguay di laga grup dan menunjukkan performa solid melawan Australia, meskipun bintang penyerang Christian Pulisic harus absen karena cedera. Kemenangan ini memastikan Amerika Serikat melaju ke babak knockout sebelum melakoni pertandingan terakhir grup melawan Türkiye di SoFi Stadium, Los Angeles, pada hari Kamis mendatang.
Banyak orang di sekitar tim nasional AS mulai berpikir, jika tidak berbicara secara terbuka, tentang kemungkinan mencetak sejarah. Namun, perlu diingat bahwa pencapaian terbaik timnas AS di Piala Dunia modern adalah mencapai perempat final pada tahun 2002. Banyak pengamat melihat pencapaian perempat final sebagai tolok ukur keberhasilan bagi tim ini, yang bermain di Piala Dunia di tanah sendiri untuk pertama kalinya sejak 1994.
Karena itu, sejumlah pihak menekankan perlunya hati-hati dalam bersikap optimis. Pelatih Mauricio Pochettino juga menyampaikan hal serupa dalam konferensi persnya, sementara Tyler Adams mengusulkan agar tim menerapkan aturan 24 jam, di mana mereka menghentikan perayaan dan kembali fokus pada pertandingan selanjutnya. “Jangan terlalu terburu-buru,” ujarnya.
Namun, terlepas dari apakah mereka akan meraih trofi atau tidak, banyak pihak di dalam program ini merasa bahwa tim kali ini berbeda dan mereka bersemangat untuk melihat sejauh mana kemampuan para pemain ini. “Saya telah mengatakan kepada rekan-rekan bahwa ini adalah kelompok yang paling menyenangkan, spesial, dan mengasyikkan yang pernah saya ikuti,” kata bek veteran Tim Ream. “Bukan berarti kelompok-kelompok sebelumnya tidak spesial atau tidak menyenangkan, tetapi ada sesuatu yang berbeda dari kelompok ini.”
