Pemain infielder JJ Wetherholt resmi menandatangani kontrak perpanjangan selama delapan tahun senilai $112,5 juta dengan tim St. Louis Cardinals. Kesepakatan ini menjadikannya salah satu kontrak termahal dalam sejarah franchise dan menjadikannya favorit untuk gelar Rookie of the Year di Liga Nasional.
Wetherholt, yang merupakan pilihan pertama Cardinals di draft 2024, menunjukkan performa luar biasa di liga minor dan berhasil masuk dalam daftar pemain saat pembukaan musim ini. Di usia 23 tahun, ia telah menjadi salah satu pemain paling produktif di MLB, dengan posisi utama sebagai second base tetapi juga mampu bermain sebagai shortstop. Ia menduduki peringkat kedelapan di antara semua pemain posisi menurut statistik wins above replacement di situs FanGraphs.
Diskusi mengenai perpanjangan kontrak Wetherholt berlangsung selama pelatihan musim semi, tetapi kesepakatan baru dapat dicapai setelah munculnya banyak pemain muda lainnya yang juga mendapatkan kontrak baru. Beberapa rookie seperti Kevin McGonigle dan Konnor Griffin yang juga berposisi shortstop menandatangani perpanjangan, membuka kesempatan bagi Wetherholt untuk mengikuti jejak mereka.
Berbeda dengan rekan-rekannya yang langsung masuk MLB tanpa pendidikan tinggi, struktur kontrak Wetherholt sedikit berbeda. Tidak ada opsi klub dalam kontraknya, yang akan mulai berlaku pada 2027 dan berlangsung hingga 2034, serta dilengkapi dengan bonus kinerja yang dapat meningkatkan total nilai kontrak menjadi $132 juta. Kesepakatan ini juga membeli tiga tahun dari periode agen bebas Wetherholt, yang diperkirakan akan memasuki pasar terbuka setelah berusia 32 tahun.
Perpanjangan kontrak Wetherholt menunjukkan bahwa St. Louis Cardinals, yang sebelumnya mengurangi pengeluaran, kini bersiap untuk meningkatkan belanja mereka ditengah kebangkitan tim yang menjadikan mereka sebagai kandidat kuat untuk masuk postseason. Penampilan gemilang pemain luar Jordan Walker menjadi kejutan positif, namun keunggulan Wetherholt di lapangan, termasuk statistik batting .267/.362/.411 dan pertahanan berkualitas Gold Glove di posisi kedua, menjadikannya bintang yang diharapkan dapat membawa kesuksesan bagi tim, mungkin sebanding dengan Albert Pujols dan Yadier Molina yang terkenal.
Kontrak Wetherholt sebanding dalam jangka waktu dan nilai dengan kontrak tujuh tahun senilai $100 juta yang ditandatangani oleh Pujols pada tahun 2004. Tim Cardinals berharap kesepakatan ini akan berbuah manis, mengingat Wetherholt sebelumnya dipertimbangkan oleh Cleveland dengan pilihan pertama di draft 2024, tetapi akhirnya jatuh ke tangan Cardinals yang dengan bahagia memilihnya pada posisi ketujuh.
Setelah tiga musim yang cemerlang di West Virginia, Wetherholt menandatangani kontrak senilai $6,9 juta dengan Cardinals, yang saat itu sedang mengalami masa-masa sulit. Apa yang awalnya dianggap sebagai musim rebuilding kini berubah menjadi momen yang menarik bagi penggemar yang telah lama tidak merasakan kemenangan.
